Hofmannsthal’s ‘Manche freilich. . .’

By Scott Horton

Manche freilich müssen drunten sterben

wo die schweren Ruder der Schiffe streifen,

andere wohnen bei dem Steuer droben,

kennen Vogelflug und die Länder der Sterne.

Manche liegen mit immer schweren Gliedern

bei den Wurzeln des verworrenen Lebens,

anderen sind die Stühle gerichtet

bei den Sibyllen, den Königinnen,

und da sitzen sie wie zu Hause,

leichten Hauptes und leichter Hände.

Doch ein Schatten fällt von jenen Leben

in die anderen Leben hinüber,

und die leichten sind an die schweren

wie an Luft und Erde gebunden.

Ganz vergessener Völker Müdigkeiten

kann ich nicht abtun von meinen Lidern,

noch weghalten von der erschrockenen Seele

stummes Niederfallen ferner Sterne.

Viele Geschicke weben neben dem meinen,

durcheinander spielt sie all das Dasein,

und mein Teil ist mehr als dieses Lebens

schlanke Flamme oder schmale Leier.

Many will of course have to die down there

Where the heavy oars of the ships sweep

Others reside above near the helm

Aware of the migration of the birds and the lands of the stars.

Many lie always with heavy limbs

At the roots of a life intertwined,

Others have seats prepared for them

With the sibyls, the queens,

And sit there as if at home,

With a giddy head and light hands.

But a shadow falls from those lives

Across and into the others’ lives,

And the light are bound to the heavy

As the air is bound to the earth.

The weariness of peoples quite forgotten

I cannot banish from my eyelids,

Neither can I keep away from my terrified soul

The silent descent of distant stars.

Many fates weave alongside my own,

All are interconnected by a common existence

And my part is more than simply this life’s

Slender flame or narrow lyre.

–Hugo von Hofmannsthal, Manche freilich. . . (1895-96) in: Ausgewählte Werke in zwei Bänden, vol. 1, p. 22 (S.H. transl.)